Les expositions universelles ont joué un rôle considérable dans l’histoire parisienne. Elles ont fait le point des connaissances et des progrès techniques, attiré une foule immense de provinciaux et d’étrangers de toutes nations et contribué à la centralisation vers la capitale, accentué son cosmopolitisme, stimulé le commerce et fait monter les prix.
Entre les piles de la tour Eiffel, dont le dessin est souligné par les guirlandes d’ampoules électriques, on voit tout d’abord l’extraordinaire fontaine de plâtre blanc, œuvre du sculpteur Francis de Saint-Vidal, où des femmes nues qui semblent suspendues en l’air compose le plus étrange ballet et symbolisent les cinq Parties du Monde, en même temps que le goût officiel du septennat de Sadi Carnot. Derrière les fontaines lumineuses, qui furent l’une des attractions de l’exposition, s’élève le dôme du Palais du Champ-de-Mars, sous lequel eut lieu la cérémonie d’inauguration.