Concours de photographie amateur
Au début du XXe siècle, les appareils, toujours plus maniables, attirent constamment plus d’adeptes. La ville de Paris s’appuie sur cet engouement pour enrichir les collections du musée Carnavalet avec des photographies d’amateur. Entre 1904 et 1907, elle organise quatre concours de photographies qui donnent lieu à des expositions. Les frères Séeberger participent aux quatre expositions. Les sujets proposés par la Ville concernent des sites anciens ou menacés de transformation voire de disparition dans Paris ou le département de la Seine, comme les berges de la Seine, le cours de la Bièvre, le vieux Montmartre, les hôtels du Marais ou encore le jardin du Luxembourg et le jardin des Plantes. Les travaux soumis à l’approbation d’un jury sont exposés au Petit-Palais, le musée des beaux-arts de la Ville de Paris, les lauréats sont récompensés d’une médaille. En échange, la municipalité récupère les tirages pour nourrir les collections du musée Carnavalet, dédié à l’histoire de la capitale. Les quatre expositions permettent aux frères Séeberger de se forger une solide réputation dans la photographie. 

Tirages dans des formats spectaculaires
Les frères se distinguent des autres concurrents en proposant des tirages dans des formats spectaculaires et en animant leurs paysages urbains avec des personnages. Même si la plupart des images sont mises en scène à cause de la longueur des temps de pose, les attitudes des figurants donnent l’impression d’avoir été saisies sur le vif. Autant de qualités qui frappent aujourd’hui encore l’attention, surtout si l’on sait, par exemple, que les agrandissements étaient rares à l’époque et que les photographes travaillaient avec des plaques de verre de 13 x 18 cm ou même de 18 x 24 cm.

Découverte inattendue 
Le Musée Carnavalet possède un ensemble exceptionnel de 423 tirages réalisés réalisés par les frères Séeberger à l’occasion des quatre concours de photographie et est le seul musée au monde qui dispose des épreuves originales grand format de ces images. En 2017, le musée a fait une surprenante découverte : lors de la préparation du déménagement de l’ensemble des collections en vue de travaux de rénovation, 50 épreuves de grand format représentant le vieux Montmartre, des jardins privés et la Bièvre réalisées par Jules Séeberger ont été retrouvées dans le grenier du musée. Cette découverte est à l’origine de travaux de recherche qui permettent de valoriser aujourd’hui les tirages réalisés par les frères Séeberger il y a 120 ans et d’éclairer leur contexte de production.

Publication
L’exposition s’accompagne du catalogue Séeberger frères. Photographier Paris 1900 / Picturing Paris 1900, publié aux éditions Paris Musées, sous la direction d’Anne de Mondenard, également commissaire de l’exposition à Huis Marseille, avec un essai de Marie Simon. Publication disponible en français et en anglais. 

Anne de Mondenard est conservatrice générale du patrimoine et responsable du département Photographies et Images numériques au musée Carnavalet – Histoire de Paris ; Marie Simon-Malet est diplômée de l’École du Louvre et autrice de plusieurs ouvrages et articles consacrés à la mode.