Principal théâtre de la carrière politique de Napoléon Bonaparte, Paris ne cessa jamais d’être une de ses préoccupations majeures, alors même que ses campagnes l’entraînaient à l’autre bout du continent.
Cet ouvrage illustre les rapports complexes entretenus par Napoléon avec la capitale : Paris fut le lieu où se montra sous le jour le plus révélateur sa double identité d’héritier des Lumières et de promoteur d’un nouvel absolutisme.
Après avoir suivi les étapes parisiennes de son ascension, du séjour à l’École militaire à la seconde abdication, le livre démonte les ressorts de l’exercice du pouvoir et de l’administration d’une métropole alors peuplée de 690 000 habitants. Dans un Paris conçu comme le centre de la vie politique, diplomatique et mondaine du « Grand Empire », le palais des Tuileries, résidence officielle du premier consul puis de l’empereur, accueille une nouvelle cour, ainsi que les élites françaises et européennes. Administrateur de génie mais aussi visionnaire, Napoléon rêve de monuments, d’équipements et de projets d’urbanisme qui annoncent les transformations que connaîtra la capitale sous Napoléon III.
Après la chute du régime impérial, la légende du « petit caporal » se perpétue à Paris, dans des lieux de mémoires tels que la colonne Vendôme ou le tombeau des Invalides, mais aussi à travers l’abondante toponymie qui rappelle les victoires et les chefs militaires de l’épopée napoléonienne.
 
Près de trois cents illustrations – tableaux, estampes, dessins, costumes, objets d’art, archives et documents d’architecture – évoquent ici ce Paris dont Napoléon voulut faire la capitale de l’Europe.

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