Théâtre de l'ascension fulgurante de Bonaparte, la période du Directoire et du Consulat vit aussi la mise en place d'une société entièrement renouvelée et marquée par une soif de vivre irrépressible. Après une première partie historique, cet ouvrage aborde un certain nombre de thèmes propres à cette époque : émergence d'une classe de nouveaux riches et spéculateurs en tous genres, réorganisation des institutions culturelles, renouvellement des arts décoratifs, développement d'une nouvelle forme de sociabilité s'épanouissant dans le luxe, l'insouciance, la frénésie des plaisirs et l'extravagance des costumes. Un accent particulier est mis sur quelques "merveilleuses" dont les personnalités allaient marquer la société élégante de ce temps : Madame Tallien, véritable reine du Directoire, la belle Juliette Récamier, Madame Hamelin, la future impératrice Joséphine... Un large choix d'oeuvres significatives, une iconographie abondante, de nombreuses citations piquantes, font de ce livre une originale invitation à redécouvrir cette période foisonnante et pleine de contrastes.