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Le 13 mars 1856, à la demande de l’Empereur et de l’Impératrice, un magnifique berceau est exposé au public dans la salle du Trône de l’hôtel de ville. Les Parisiens se précipitent en foule pour l’admirer. Deux jours plus tard, le berceau est transporté aux Tuileries et le Prince impérial naît au matin du 16 mars.

Trois mois auparavant, Haussmann avait obtenu du conseil municipal l’autorisation de le faire exécuter par les artistes les plus habiles de son temps en employant les matières les plus précieuses. Il en confie la conception à l’architecte Victor Baltard. Sculpteurs, peintres, émailleurs, fondeurs, ciseleurs, ébénistes, sculpteurs d’ornements et fabricants de dentelles participent à la réalisation du berceau. Les contemporains sont unanimes pour louer la qualité de l’exécution de cette œuvre d’art, l’une des plus représentatives du goût éclectique du Second Empire.

Baltard multiplie les symboles, donne à la nacelle la forme d’une nef rappelant les armes parisiennes, orne sa proue d’un aigle impérial et dresse à l’autre bout une figure féminine représentant la Ville de Paris.