Le 10 octobre 1789, l’Assemblée constituante adopta, sur proposition du docteur Guillotin, la machine du mécanicien allemand Schmitt et du docteur Louis : «deux montants à glissière éloignés de deux pieds de distance, un tranchoir de bonne trempe, avec un poids pour lester la lame et accentuer la force du coup». La décapitation n’était plus le privilège de la noblesse.
La première exécution, celle d’un condamné de droit commun, eut lieu le 25 avril 1792.
À partir d’août 1792, la nouvelle machine, qui avait pris le nom de guillotine, fut associée aux exécutions politiques qui suivirent la chute de la monarchie et devint bientôt le symbole de la Terreur.