Le musée Carnavalet offre à travers cette exposition un aperçu de Paris à l’époque où les feux d’artifice illuminaient la Ville Lumière. Une trentaine de gravures permettent de découvrir les structures éphémères et provisoires conçues à l’occasion de festivités organisées entre le règne de Louis XIV (1638-1715) et le couronnement de Napoléon Ier (1804).

La coutume d’allumer des feux de joie, en signe de réjouissance, remonte à l’Antiquité. Sous l’Ancien Régime, ils étaient fréquents à Paris, et notamment lors de la Saint-Pierre, dans la cour du Palais, sur l’île de la Cité, et lors de la Saint-Jean, place de Grève, près de l’Hôtel de Ville. L’annonce d’une victoire, la naissance d’un prince, un mariage royal et, bien sûr, la fête du roi, étaient aussi célébrés par de tels feux. Au cours du XVIIe siècle, ils furent peu à peu remplacés par des feux d’artifice qui prirent, au XVIIIe siècle, une ampleur extraordinaire, devenant le point culminant de réjouissances qui pouvaient durer plusieurs jours, avec concerts, joutes, festins, distributions de vin, bals, etc. ; ils étaient tirés depuis des décors éphémères d’une extraordinaire richesse, souvent conçus par des artistes de renom, qui disparaissaient dans un embrasement final spectaculaire.

La plupart de ces spectacles pyrotechniques avaient lieu sur la Seine, face à l’Hôtel de Ville, devant le Louvre ou devant la place Louis XV (actuelle place de la Concorde). Les Parisiens se souvinrent longtemps du feu d’artifice tiré face au Louvre, le 29 août 1739, à l’occasion du mariage de la princesse Louise-Élisabeth (Madame Première), fille de Louis XV, avec l’infant Philippe d’Espagne ; il ne fut surpassé que par celui du 21 janvier 1782, tiré à l’occasion de la visite officielle de Louis XVI et Marie-Antoinette à l’Hôtel de Ville, après la naissance du dauphin. Le décor, particulièrement spectaculaire dressé à cette occasion, frappa tellement les esprits, qu’il inspira largement celui installé, presque 30 ans plus tard, à l’occasion du mariage de Napoléon et Marie-Louise, le 10 juin 1810.

Les gravures exposées cet été au musée Carnavalet invitent ainsi le visiteur à découvrir de fastueux témoignages de l’art pyrotechnique.