Veuve d’Henri II en 1559, elle vit régner successivement ses trois fils, François II, Charles IX et Henri III. C’est surtout sur le deuxième qu’elle son influence en un temps marqué par le déchaînement des luttes entre catholiques et protestants. Son rôle de mécène ne doit pas être oublié ; à Paris, c’est elle qui fit construire le palais des Tuileries.