Après la tentative d’attentat dont Napoléon III fut l’objet le 14 janvier 1858 en se rendant à l’opéra, alors situé rue Le Peletier, l’empereur décida de faire construire une nouvelle salle. Le concours ouvert pour choisir un projet de construction fut remporté par Charles Garnier, jeune architecte alors peu connu. La loi du 2 juillet 1861 entérina la construction du nouvel opéra. La pose de la première pierre eut lieu le 21 juillet 1862 et une première inauguration, à l’occasion de l’achèvement de la façade principale, en 1867. Napoléon III tenait à ce que la façade fût achevée pour l’exposition universelle de 1867. L’inauguration définitive, le 5 janvier 1875, revint au président de la République, Mac-Mahon.