Giovanni Battista  Nini (1717-1786) s’adonna à la sculpture et à la gravure, avant de se spécialiser en 1760 dans les portraits en terre cuite exécutés au château acquis par Jacques-Donatien Le Ray à Chaumont, sur les bords de Loire, où celui-ci lui confia la direction de sa manufacture de tuiles.

Parmi les personnages célèbres représentés par ce support, Louis XVI, Marie-Antoinette, Catherine de Russie, Voltaire…  et  Benjamin Franklin, dont toute l’Europe s’arracha les moulages, dès 1777.

Le Ray de Chaumont, intendant des Invalides, qui soutenait la cause des « Insurgents », estimait qu’un médaillon de Nini contribuerait à populariser Franklin, symbole des idées des Lumières. Il fit donc dessiner le buste du grand homme, portant lunettes, pour être reproduit en terre cuite par Nini, qui en déclina la représentation en une multiplicité de variantes : il lui ôta ses bésicles, le représenta cheveux longs ou courts à l’antique, le coiffa du bonnet de la liberté ou bien de sa fameuse toque de fourrure. Ce couvre-chef n’était pas exactement celui du savant, mais copiait celui de Rousseau, rapprochement entre le philosophe des Lumières et le tenant de la cause américaine.