La loi Malraux du 4 août 1962 institua les « secteurs sauvegardés », autorisant la protection d’ensembles urbains cohérents et non plus seulement de monuments isolés. « Si nous laissions détruire ces vieux quais de la Seine semblables à des lithographies romantiques, il semblerait que nous chassions de Paris le génie de Daumier et l’ombre de Baudelaire », déclarait le ministre lors de la présentation du projet de loi. « Sauvegarder un quartier ancien, c’est donc à la fois en préserver l’extérieur et en moderniser l’intérieur », car « le siècle des machines est le premier qui ait retrouvé tout le passé des hommes. Dans notre civilisation, l’avenir ne s’oppose pas au passé, il le ressuscite. »

Les premiers quartiers parisiens concernés furent le Marais, l’île Saint-Louis, Montmartre, les VI^e et VII^e arrondissements.