Eugène Atget est connu pour ses vues de rues et de parcs parisiens, au début du 20e siècle. Équipé d’un trépied, d’une chambre 18 x 24 cm, de plaques de verre du même format et d’un voile noir, il capte une scène de rue, une belle façade ou une cour reculée. Le musée Carnavalet, qui compte parmi ses premiers clients, conserve plus de 9 100 tirages de cet auteur.
En 1913, Atget s’intéresse à une portion de Paris promise à la disparition, la Zone, terrain non constructible qui s’étend au-delà des anciennes fortifications, élevées sous Louis-Philippe entre 1841 et 1844. Dès l’origine, ce territoire a constitué, en toute illégalité, un refuge pour les plus pauvres et notamment des journaliers et des chiffonniers. Ces derniers y vivaient et y développaient leurs activités de récupération et de tri. Les photographies d’Atget témoignent de la précarité des familles qui vivent et travaillent dans ces habitations insalubres, sans verser dans le misérabilisme. La zone, lieu à la réputation sulfureuse et inquiétante, est représentée sans pathos ni romantisme.